Raphaël Lessard signe une 13e place lors de sa première course en ARCA!
SALEM, Indiana, le 30 avril 2017 – Raphaël Lessard, un pilote du Programme de développement Toyota (TRD), termine dans le Top 15 lors du Kentuckiana Ford Dealers 200, pour ce qui était sa première épreuve dans la série ARCA. La course de 200 tours prenait lieu ce dimanche 30 avril sur l'oval du Salem Speedway, en Indiana.
Raphaël, au volant de sa voiture #25 Musselman's BIG CUP Apple Sauce-Toyota-Camry de l'équipe de course Venturini Motorsports, a inscrit le 8e meilleur temps lors des essais libres de samedi, ce qui devait devenir sa position sur la grille de départ. En effet, l'organisation de la série a pris la décision de compter le meilleur temps en essai comme temps qualificatif pour tous les pilotes puisque la séance de qualification a été annulée en raison de la pluie.
C'est donc avec une séance en piste en moins que Raphaël a pris le départ de la 7e place finalement, puisqu'un compétiteur en avant de lui a été pénalisé et a dû se mettre en fond de grille pour le départ. Tout allait bien pour le jeune pilote alors qu'il a même accédé au Top 5 lors des premiers tours, par contre, une pièce de sa suspension, un « packer », s'est délogé après 20 tours. À partir de ce moment-là, la voiture ne répondait plus aux commandes.
Raphaël s'est donc mis à perdre des places, et le manque de drapeau jaune ne l'aidait pas du tout. Finalement, c'est sur un drapeau vert, vers le 93e tour, après avoir perdu 3 tours, que l'équipe a pris la décision de faire entrer aux puits Raphaël pour un changement de deux pneus du côté droit. Ces derniers étaient rendus à la corde. Ayant perdu 4 tours additionnels lors de son arrêt, Raphaël est revenu en piste plus fort avec de nouveaux pneumatiques alors que les autres pilotes commençaient à user les leurs.
Au 132e tour, un drapeau jaune causé par un léger accrochage entre Raphaël et un compétiteur a permis à Raphaël et au peloton de rentrer aux puits pour mettre des pneus neufs. Repartant sur 4 nouveaux pneus, mais avec une voiture désalignée à cause de l'incident, et son problème de suspension, Lessard s'est permis un dernier combat pour terminer en 13e position.
« Je me suis amusé en piste, et j'ai beaucoup appris aujourd'hui. Somme toute, je suis content de mon expérience même si j'aurais aimé terminer dans le Top 10. Par contre, j'ai beaucoup appris sur les arrêts aux puits en ARCA, ainsi que sur le déroulement des courses et l'usure des pneus. C'est dommage d'avoir perdu une pièce si tôt dans l'épreuve. Je me suis battu contre mon auto toute la course, c'est comme s'il y avait un parachute qui la retenait, elle ne voulait pas tourner. Mais on va revenir plus fort c'est certain! J'en profite pour remercier mon chef mécano Dave Leiner et son équipe à Venturini Motorsports, de même que tout le monde chez Toyota-TRD pour leur soutien inconditionnel.»
Par ailleurs, tout au long de la course, les commentateurs ont affirmé que Raphaël avait tout un courage d'effectuer sa première course en ARCA sur le circuit de Salem. Plusieurs s'entendent pour dire que si un pilote réussit à Salem, il peut réussir partout. D'ailleurs, il y a de nombreuses années, les pilotes voulant participer au Indy 500 devaient d'abord s'essayer sur le Salem Speedway, la réussite ou l'échec sur ce tracé, avec des courbes ayant une inclinaison de 33 degrés, était à ce moment un gage du talent du pilote.
La prochaine course de Raphaël sera le 6 mai prochain alors qu'il se déplacera au Hickory Motor Speedway, en Caroline du Nord, pour une autre course de la série CARS.
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